Wenig sp ter ffnete sich wieder Tür und der Posten meldete General Kissoff an, der sofort eintrat.

"Wo ist der Kurier?", fragte der Zar ungeduldig.

"Wartet im Vorzimmer!"

"Glaubst du, er ist der richtige Mann?"

"Ich verbürge mich für ihn. Er war bei der Leibwache, danach bei der Palastwache. Ich kenne ihn pers nlich und er hat schon einige verdammt schwierige Sonderaufgaben mit Bravour gel st."

"Kennt er Sibirien?"

"Er ist in Sibirien geboren - in Omsk. Er ist drei ig Jahre alt, gesund und kr ftig und bringt alles mit, was ein Mann braucht, um dort durchzukommen, wo andere l ngst aufgeben. Er selbst ist aus Eisen und sein Herz ist aus reinem Gold!"

"Sein Name?"

"Michael Strogoff."

"Soll eintreten."

General Kissoff verschwand kurz und kam mit dem Mann zurück, der die schier unl sbare Mission für den Zaren ausführen sollte.

Michael Strogoff war gro , schlank, mit breiten Schultern und m chtiger Brust. Auf seinem Kopf kr uselten sich Locken, die unter seiner moskowitischen Mütze hervorschauten. Seine sympathischen Augen funkelten tiefblau und voll selbstbewusster Offenheit.

Er trug eine elegante Uniform, die an der Brust mit zahlreichen Auszeichnungen bestückt war. Zur Elitetruppe der Kuriere des Zaren geh rte er seit geraumer Zeit und sah man in sein Gesicht, erkannte man sofort den unbedingten Gehorsam.

Man konnte sagen, wenn es überhaupt einem Menschen gelingen sollte, die Reise von Moskau nah Irkutsk in der gegenw rtigen Situation durchzustehen, dann musste dieser Mensch Michael Strogoff hei en.

Von seinem Vater, Peter Strogoff, hatte er schon als kleiner Junge alles gelernt, was man zum überleben in der Wildnis wissen musste. Mit vierzehn Jahren erlegte er seinen ersten B ren und weder Frost noch Hitze, Hunger oder Durst konnten ihm etwas anhaben.

Seine Mutter lebte seit dem Tod seines Vaters vor zehn Jahren alleine in Omsk. Marfa Strogoff war es schwer ums Herz, aber sie hatte Verst ndnis, als ihr Sohn mit zwanzig Jahren ging, um dem Zaren zu dienen. Michael besuchte seine Mutter so oft es ihm m glich war. Nach jeder gef hrlichen Expedition verbrachte er seinen wohlverdienten Urlaub zu Hause, egal wie beschwerlich der Weg dorthin auch sein mochte.

Zu dem Zeitpunkt, als er nun zum Zaren gerufen wurde, hatte er seine geliebte Mutter seit drei Jahren nicht mehr besuchen k nnen. In wenigen Tagen sollte er seinen Jahresurlaub antreten und er hatte bereits alle Vorkehrungen für die Reise getroffen.

Er trat ein und salutierte. Von dem, was auf ihn wartete, hatte er nicht die geringste Ahnung.

Der Zar musterte ihn schweigend. Zufrieden nahm er ein Schriftstück von seinem Schreibtisch und winkte den Kurier heran.

"Dein Name?"

"Michael Strogoff, Sire!"

"Dienstgrad?"

"Hauptmann bei den Kurieren des Zaren."

"Du kennst Sibirien?"

"Ich wurde in Omsk geboren."

"Hast du dort Verwandte?"

"Meine Mutter."

Der Zar zeigte dem Kurier den Brief und fuhr fort: "Dies ist ein sehr wichtiges Schreiben, Michael Strogoff. Ich befehle dir hiermit, diesen Brief auf dem schnellsten Weg meinem Bruder, dem Gro fürsten, eigenh ndig abzuliefern."

"Ich werde den Befehl ausführen, Sire!"

"Du wirst durch Gebiete reisen, die von Tataren überfallen werden und von Rebellen unsicher gemacht werden. Diese Leute werden gro es Interesse an diesem Brief haben. Vor allen nimm dich in Acht vor einem gewissen Iwan Ogareff, ein Deserteur."

"Sollte er mir begegnen, werde ich ihm ausweichen!"

"Dein Weg führt über Omsk?"

"Es ist der n chste."

"Ein Treffen mit deiner Mutter ist zu gef hrlich. Du darfst sie also nicht besuchen."

Michael Strogoff z gerte nur einen kurzen Augenblick, dann willigte er ein. Der Zar erkl rte ihm nochmals eindringlich, dass niemand erfahren dürfe, wer er war und wohin seine Reise ging. Dann übergab er ihm das Schreiben.

"Der Brief wird unversehrt in die H nde Eures Bruders gelangen."

Die kurzen und deutlichen Worte machten auf den Zaren gro en Eindruck und er schien zufrieden und voller Vertrauen.

"Dann geh jetzt mit Gott! Für Russland, für meinen Bruder und für mich!"

Der Kurier grü te milit risch und verlie das Kabinett.