【背景知識】

Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète située en-dehors

du Système solaire. Cette définition est étendue de manière plus ou moins

officielle, suite aux découvertes récentes, aux ? planètes errantes ?,

c'est-à-dire n'étant liées par la gravité à aucune étoile, et qui seraient

peut-être même plus nombreuses que les planètes au sens traditionnel. Cette

terminologie pourrait également inclure les planètes qui pourraient

théoriquement graviter autour de trous noirs.

L'existence de planètes situées en dehors du Système solaire est évoquée

dès le xvie siècle mais ce n'est qu'au cours du xixe siècle que les exoplanètes

deviennent l'objet de recherches de quelques scientifiques. Beaucoup

d'astronomes supposent qu'elles peuvent exister, mais aucun moyen technique

d'observation ne permet de prouver leur existence. La distance mais aussi le

manque de luminosité de ces objets célestes si petits en comparaison des étoiles

autour desquelles ils orbitent rendaient leur détection impossible. Ce n'est que

dans les années 1990 que les premières exoplanètes sont détectées de manière

indirecte, puis depuis 2008 de manière directe. La plupart des exoplanètes

découvertes à ce jour orbitent autour d'étoiles situées à moins de 400

années-lumière du Système solaire. En date du 7 janvier 2013, 854 exoplanètes

ont été confirmées, presque toutes de masse supérieure à celle de la Terre, dans

673 systèmes planétaires dont 126 multiples. Plusieurs milliers d'exoplanètes

supplémentaires découvertes au moyen de télescopes terrestres ou d'observatoires

spatiaux, dont Kepler, sont en attente de confirmation. En extrapolant à partir

des découvertes déjà effectuées, il existerait au moins 100 milliards de

planètes rien que dans notre galaxie.